ד"ר אוריה אלקולומברי מהמחלקה למדעי הצמח והסביבה באוניברסיטה העברית בירושלים נבחר כזוכה הישראלי בשלב הראשון של תחרות פרס כדור הארץ פרונטירס (Frontiers Planet Prize) היוקרתית. הפרס מוענק לחוקרים מכל העולם לאות הוקרה על מחקר המקדם קיימות ותורם לייצוב המערכת האקולוגית של כדור הארץ.
האקדמיה הלאומית הישראלית למדעים, באמצעות ועדת פרס בראשות פרופ' נגה קרונפלד-שור, היא הגוף הרשמי המייצג את ישראל בתחרות היוקרתית שמקיימת קרן פרונטירס. הועדה הישראלית מעריכה את המועמדים ומגישה עד שלושה מהם לחבר השופטים הבין-לאומי של הקרן. תהליך השיפוט הבינלאומי מתקיים בשני שלבים: בחירת זוכה ארצי מהארצות המשתתפות, ולאחר מכן בחירת שלושה זוכים עולמיים שכל אחד מהם יקבל פרס של מיליון דולר אמריקני לקידום מחקרם.

במאמר, שהתפרסם בכתב העת המדעי Science, חשף ד"ר אלקולומברי תגלית מפתיעה: החיידקים הזעירים שבאוקיינוס, שגודלם כ-2 מיקרומטר בלבד, משחקים תפקיד מכריע בויסות האקלים העולמי.

המחקר גילה דבר מפתיע: לא כל החיידקים באוקיינוס "אוכלים" באותה צורה. עד היום חשבו שחיידקים מפרקים את כל החומרים האורגניים בצורה דומה, אבל מסתבר שיש ביניהם "אניני טעם" שבוחרים רק סוגי שומנים מסוימים, ואחרים שאוכלים כמעט הכל. יתרה מזאת, התגלה שהחיידקים משפיעים זה על זה - לפעמים הם עוזרים אחד לשני לפרק חומרים מהר יותר, ולפעמים הם דווקא מפריעים זה לזה. התנהגות זו משפיעה ישירות על כמות הפחמן שנשארת לכודה בעומק האוקיינוס לאלפי שנים, וכך משפיעה על האקלים העולמי.

ממצאים אלה משנים את הבנתנו לגבי יכולת האוקיינוס לאחסן פחמן ומספקים מידע חיוני שיסייע לשפר את מודלי האקלים העולמיים, לפתח אסטרטגיות לשמירה על מערכות אקולוגיות ימיות, ואולי בעתיד אף לפתח פתרונות טבעיים ללכידת פחמן.

המחקר הוא תוצאה של שיתוף פעולה בינלאומי של מומחים במיקרוביולוגיה, ביופיזיקה, אוקיאנוגרפיה, ביוכימיה ומידול מתמטי, המשלב טכניקות חדשניות לחקר עולם המיקרואורגניזמים הימיים.